L'an dernier, une nouvelle désolante
nous arrivait de l'Est : L'écrevisse
disparaît. Ce fut une panique. L'écrevisse, cette perle des fontaines
claires, cette petite bête exquise, montante, chaude au palais, ce rien du tout
délicieux, cet idéal du gourmand ! Idéal, car il n'y a rien dans cette
carapace, rien ou presque ; ce n'est pas une nourriture, c'est une saveur ;
et cette chair introuvable du frêle animal, vous emplit la bouche d'une
sensation plus forte que la viande capiteuse des gibiers.
La Meuse, disait-on, se dépeuplait,
tous les ruisselets étaient vides ! On chercha la cause du désastre.
D'après les uns, les fabriques nombreuses empoisonnaient les eaux. D'après les
autres, il fallait attribuer la raison de cette calamité à la forme du gouvernement.
Et cependant, cet hiver, on mange encore des écrevisses. Il en restait donc
quelques-unes ; elles se sont multipliées, que sais-je ? Enfin
l'écrevisse n'est point disparue.
Mais voilà qu'une nouvelle autrement
affreuse nous arrive aujourd'hui d'Angleterre : La Française n'est plus. Une grave revue, une revue à raisonnements,
a jeté ce cri qui fait frémir les peuples.
Elle dit d'abord, cette revue, ce
qu'était la femme de France, sa prédominance dans le monde, son charme, sa
séduction particulière ; puis elle constate que les salons parisiens sont
aujourd'hui presque vides de femmes. Et elle se lamente, elle se désole, au nom
de l'Europe entière. Cette oraison funèbre de la Femme française est longue,
très longue, assez vraie parfois, parfois grotesque. Avant d'y répondre, je
voudrais connaître seulement l'âge de cet écrivain désespéré. Non, assurément,
il n'y a plus de femmes en France pour bien des hommes... Il en existe encore
pour nous.
Le publiciste adjure ensuite la
République de faire tous ses efforts pour rendre à l'Europe ce bijou perdu :
la Parisienne. Par-là même il semble accuser le gouvernement d'avoir arrêté la
fabrication de cet article spécial. A-t-il tort ? A-t-il raison ?
Cherchons. Cependant, je ne suis pas trop inquiet. On mange encore des
écrevisses.
La Parisienne ! qu'est-ce ?
Elle n'est pas belle, elle est à peine jolie. Son corps n'a rien de sculptural,
ce petit corps souvent maigrelet, souvent corrigé par l'industrie, une femme en
roc, enfin, rien d'une Grecque. Mais tout son être est un langage qui parle aux
raffinés mieux que la grande beauté plastique. Ses yeux disent ce que tait sa
bouche. Son geste, son sourire, un éclair de ses quenottes, un mouvement de ses
menottes, une ondulation de sa robe quand elle se lève ou s'assied, ce qu'elle sait faire entendre, son
babil charmant, méchant, perfide, sa grâce artificielle et grisante, tout ce
qu'elle peut être par sa fine intelligence de sensitive, vous enveloppent d'une
séduction irrésistible, d'une atmosphère féminine délicieuse, pénétrante,
adorable. Détaillez-la, ce n'est rien ou presque rien ; c'est une saveur,
un charme. Ses vraies beautés restent presque introuvables, mais elle vous
emplit le cœur d'une sensation plus troublante que les grandes statues
parfaites en chair vivante.
Certes la Parisienne d'aujourd'hui
n'est plus tout à fait la Parisienne d'autrefois ; il y a décadence, mais
non disparition. Est-ce la faute de la République ? C'est discutable. Il y
a confusion, je crois, en effet, en ce sens que le gouvernement est toujours un
résultat de la société, tandis que la femme est aussi un reflet de cette
société. Le monde me semble donc être le vrai coupable.
Avez-vous lu le livre de MM. Edmond
et Jules de Goncourt : La Femme au dix-huitième siècle ? C'est
le plus admirable ouvrage que je connaisse où il soit traité de l'art d'être
femme. J'y trouve ceci :
Façons, physionomie, son de voix, regard des yeux,
élégance de l'air, affectations, négligences, recherches, sa beauté, sa
tournure, la femme doit tout acquérir et tout recevoir du monde.
Comme elle
est vraie, cette parole du grand romancier ! La femme se forme et se modifie à l'image de la société où elle vit. À quelle époque, en France, a-t-elle atteint sa
perfection ? C'est justement pendant ce dix-huitième siècle, le siècle
féminin par excellence, dont nous parle si subtilement l'écrivain. C'est alors
qu'apparurent dans Paris ces êtres adorables dont on croit encore respirer le
passage, ces radieuses figures, étoiles d'amour dont l'éblouissement nous est
resté. Elles se sont formées dans l'air parfumé de cette époque qui fit éclore
toutes les élégances ;
et elles étaient bien, ces femmes, les fruits de ce dix-huitième siècle où
toutes les fines qualités de notre race ont atteint leur complet
épanouissement, où la grâce semble née, où l'esprit semble inventé, où tous
paraissent fous d'art et de raffinements infinis. C'est le siècle de Watteau et
de Boucher, le siècle de Voltaire, le siècle aussi de Diderot, le siècle de
l'incroyance, de la galanterie et de l'amour, le siècle qui grise, même de
loin, le siècle français, le seul grand admirable siècle où notre pays reste
sans rival, le siècle enchanteur et poudré !
Autres temps,
autres femmes. Elles ont cette singulière et précieuse qualité d'être ce
qu'elles doivent être dans le milieu où elles se trouvent. Douées d'un tact
infiniment subtil, tout instinctif, d'une pénétration aiguë,
vibrantes, impressionnables, faciles aux influences, avec des aptitudes
surprenantes pour deviner, dominer, serpenter, ruser, séduire, les femmes
prennent le ton d'une époque et ne le donnent pas. Elles sont cependant un peu
dépaysées aujourd'hui dans ce monde d'hommes peu près élevés, qui sentent le
tabac, passent au fumoir après le dîner et au cercle après le fumoir,
fréquentent la Bourse et non les salons, ne lisent rien de ce qui fait
charmante la vie, ignorent l'art de jeter un compliment, de baiser une main, ne
savent même plus préférer parfois la soubrette à la maîtresse, soupent entre mâles et payent l'amour !
Il n'y a plus de femmes, affirme-t-on. Disons plutôt : « Il n'y a plus
d'hommes pour qui les femmes désirent être séduisantes ».
Mais toutes
ces qualités latentes qui, par notre faute, ne se développent plus dans l'air
mondain des salons, n'existent pas moins, plus discrètes, cachées, profondes,
en bouton toujours prêt à
s'ouvrir dès qu'un peu de soleil se montre chez cette femme française, la
seule femme en qui soit le génie de sa race ; car les autres savent aimer,
savent se faire aimer ; la Française sait être exquise.
Elles ne sont
plus, en notre pays, les reines triomphantes de la société, soit ! mais
est-on sûr qu'elles ne soient point toujours les maîtresses invisibles des
événements ? Qui pourrait assurer que leurs petites mains délicates ont
cessé de conduire la grosse charrette de la politique ? Elles ont, je le
sais, un rival terrible :
l'argent. Les poètes jadis rimaient pour elles. Ils riment aujourd'hui à tant le vers ! Cependant elles sont puissantes
encore, puissantes toujours.
Entrons chez
elles. Il est dans Paris des salons, des salons discrets souvent, des petits
salons du quatrième où viennent aboutir bien des fils. Il est des femmes
d'allure modeste, qui, par trois mots signés d'un petit nom, peuvent faire
sauter des préfets, déplacer des généraux, agiter comme des fourmilières les
vastes ministères pleins d'employés.
Il en est
d'autres plus brillantes en qui demeure, quoi qu'on dise, toute la séduction
légendaire de la Française ; Il en est d'autres... Il en est d'autres
encore.
Nous
entrerons bientôt ensemble, si vous le voulez bien, dans quelques-uns de ces Salons
parisiens.
Guy de Maupassant , Gil Blas, Les femmes
29 octobre 1881.
